Un nou gen de plante a fost descoperit într-un parc național din SUA după 50 de ani

Parcurile naționale din SUA sunt renumite pentru biodiversitatea lor, dar chiar și cele mai studiate locuri încă mai pot ascunde surprize. În 2024, Parcul Național Big Bend, din Texas, a oferit una deosebit de rară: un nou gen de plante și o nouă specie descoperită într-un parc național american din 1976 încoace.

Noua specie a fost botezată „wooly devil” (diavolul lânos), nume care reflectă atât aspectul său pufos, cât și cele două flori roșii care seamănă cu niște coarne, fiind găsită în apropierea unei zone numite „Peștera Diavolului” (Devil’s Den).

• Cum a fost detectat un virus mortal în respirația balenelor din Arctica?
• Test de cultură generală. Câte pisici există în lume?

Denumirea sa științifică, Ovicula biradiata, urmează un tipar similar. Ovicula provine din latină și înseamnă „miel mic”, ceea ce are sens datorită aspectului său pufos, dar și datorită prezenței cunoscutului berbec Ovis canadensis nelsoni în Big Bend. Biradiata face referire la cele două flori aproape simetrice ale plantei, explică IFL Science.

O plantă din familia florii-soarelui

Descoperirea a fost făcută pentru prima dată în martie 2023 de către voluntara Deb Manley, care a încărcat fotografii ale plantei pe platforma iNaturalist. Acestea au atras atenția unor botaniști, care au primit permisiunea de a colecta specimene pentru studiu.

Analizând planta, cercetătorii au descoperit un detaliu surprinzător: Ovicula biradiata face parte din familia florii-soarelui. „Nu pare deloc înrudită cu rudele sale radiante, la prima vedere”, explică dr. Isaac Lichter Marck, autorul principal al studiului. De fapt, planta seamănă mai mult cu un cactus pufos decât cu o floare tipică.

Un nou gen de plante

Totuși, aparențele pot fi înșelătoare, iar analiza genetică a clarificat misterul. După secvențierea ADN-ului și compararea acestuia cu alte specimene din colecția Academiei de Științe din California, cercetătorii au confirmat nu doar că este o specie nouă, dar este suficient de distinctă încât să justifice un nou gen de plante.

Ultima dată când un nou gen de plantă a fost documentat într-un parc național american a fost acum aproape 50 de ani, când Dedeckera eurekensis a fost descoperită în Parcul Național Death Valley.

Deși descoperirea „diavolului lânos” este recentă, există riscul ca acesta să fie deja în pericol de dispariție. „Pe măsură ce schimbările climatice fac deșerturile tot mai fierbinți și mai uscate, plantele extrem de specializate, precum Ovicula biradiata, sunt în pericol de extincție”, avertizează Lichter Marck. Până acum, planta a fost observată doar în trei locații restrânse din nordul parcului, iar cercetătorii se tem că ar putea documenta o specie aflată deja pe cale de dispariție.

Pentru a-i oferi o șansă de supraviețuire, locația exactă a plantei rămâne secretă, astfel încât să poată fi studiată mai bine înainte de a fi propusă pentru protecție în cadrul Legii Speciilor Pe Cale de Dispariție.

Importanța protejării acestei specii este subliniată și de un alt aspect: Ovicula biradiata ar putea avea proprietăți medicinale. „La microscop, am observat glande specifice care, în alte plante din familia florii-soarelui, conțin compuși cu efecte antiinflamatoare și anticancerigene”, explică coautoarea studiului Keily Peralta.

Deși sunt necesare cercetări suplimentare, această descoperire evidențiază cât de importantă este conservarea diversității plantelor în ecosistemele fragile ale deșertului. Studiul a fost publicat în revista PhytoKeys.

Vă recomandăm să citiți și:

Plantele au devenit mai puțin hrănitoare din cauza schimbărilor climatice

Acest animal își poate micșora creierul pentru a se pregăti de iernat

Balenele pot trăi de două ori mai mult decât se credea, au descoperit oamenii de știință

Coralii depind de vecinii lor pentru a se reproduce, relevă o nouă cercetare